El vidrio se define como una sustancia dura y quebradiza cuando es fría, pero pastosa y plástica a temperaturas elevadas, generalmente transparente o translúcida.
Es resistente a la acción de la mayoría de los agentes químicos ordinarios y se disuelve en ácido fluorhídrico, mala conductora del calor y de la electricidad, hecha generalmente fundiendo una mezcla de sílice y potasa o sosa con pequeñas cantidades de otras bases ya la que se puede dar diferentes coloraciones, mediante la adición de óxidos metálicos, y diversas formas, conformando en caliente.
El vidrio es obtenido siempre por la fusión de una mezcla compleja de elementos vitrificantes (sílice u óxido de boro), elementos fundentes (álcalis, especialmente carbonato de sosa) y elementos estabilizadores (cal). Si bien los componentes son cristalinos, la materia vítrea obtenida al solidificarse la mezcla no lo es y debe ser considerada desde el punto de vista físico un líquido la dureza y la rigidez son consecuencia de su extraordinaria viscosidad . El vidrio pierde su transparencia, debido a que su estructura molecular permite el paso de los rayos luminosos entre los átomos dispuestos irregularmente, en desvitrificar-los, pues los átomos se ordenan total o parcialmente en una estructura cristalina.
En la fabricación del vidrio se emplea generalmente hornos continuos, alimentados constantemente por uno de sus extremos por las materias primas y que proporciona, por el otro extremo, vidrio pastoso y ya afinado (mantenido en fusión en el interior del horno a unos 1.500 ° C) y, por tanto, sin gases. El vidrio suele ser trabajado a temperaturas del orden de 800 °C y con máquinas e instalaciones de rendimientos muy elevados.
La obtención del vidrio
El vidrio plano delgado, especialmente empleado para colocarlo en puertas y ventanas, es fabricado por estirado vertical de la masa en forma de cinta continua que es arrastrada y igualada por varios pares de rodillos y cortada regularmente a las dimensiones establecidas.
Los vidrios planos gruesos, como los de los escaparates, las lunas, etc, son obtenidos vertiendo la masa del crisol en una mesa de manera que forma una capa que es laminada y arrastrada por rodillos y, después de sometida a recocido, cortada. Los objetos de vidrio vacíos, tales como las botellas, son fabricados industrialmente con máquinas especiales que inyectan aire botella. Otros objetos de vidrio son obtenidos por prensado en moldes o en matrices (como los platos, los ceniceros, elementos prismáticos, esféricos, etc).
Las fibras de vidrio son obtenidas por estirado en máquinas especiales provistas de hileras. Los vidrios planos delgados contienen sílice (72%), sosa (12-14%), cal (11-9%) y otros componentes en menor proporción, mientras que los cristales, empleados especialmente en la fabricación de objetos de decoración , contienen, en diversas proporciones, sílice, óxido de plomo y óxido de potasio, y los empleados para objetos artísticos suelen contener sílice, mini y carbonato de potasio en una proporción de 3, 2 y 1 partes, y los cristales crown y vidrio flint son compuestos, respectivamente, por sílice, óxido de boro o de aluminio y óxido de potasio y sílice, óxido de plomo, óxido de sodio o de potasio y, eventualmente, óxidos de bario, de boro o de aluminio.
Entre los vidrios especiales cabe destacar el vidrio armado (provisto interiormente de una tela metálica), los cristales de seguridad (obtenidos calentando láminas homogéneas a unos 750 ° C y enfriándose rápidamente, constituidos por varias láminas de diferentes espesores con juntas a base de materiales orgánicos elásticos, etc), el vidrio esmerilado (obtenido por sorrejatge o por un chorro de ácido fluorhídrico), el vidrio neutro (que contiene mucha sílice y ácido bórico y es muy utilizado para hacer frascos para productos farmacéuticos, para que no les altera), el vidrio ondulado (obtenido al someter la lámina todavía plástica a chorros de aire comprimido) y el vidrio opaco (obtenido por adición de sustancias minerales).